4년 전 소치는 우리에게 두 가지 잊지 못할 장면을 남겨 주었다. 하나는 김연아의 억울한 은메달 장면이었고, 다른 하나는 쇼트트랙 여자 계주팀 마지막 주자 심석희가 마지막 한 바퀴를 남기고 아웃코스로 추월하는 보고도 믿기 힘든 역주였다. 그런 심석희의 짜릿한 역전을 보면서 모두는 ‘괴물소녀’라는 말을 주고받게 됐다.

그런데 당시 SBS 해설위원이었던 안상미 위원은 그런 심석희보다 더 무서운 진짜 괴물이 있다는 말을 주변에 했다고 했다. 설마 그럴 수가 있을까 싶었지만, 사실이라면 한국으로서는 쇼트트랙 절대 강자의 자리를 연장하는 것이기에 더할 나위 없는 일이었다. 그리고 그 진짜 괴물소녀가 등장해 소문이 아님을 증명했다. 심석희만 보고도 혀를 내둘렀던 사람들은 보고도 믿지 못할 압도적 경기력의 한 소녀에 집중해야만 했다.

17일 강원 강릉 아이스아레나에서 열린 2018평창동계올림픽 쇼트트랙 여자 1,500m 결승전에서 우승한 최민정이 기뻐하고 있다. Ⓒ연합뉴스

최민정의 스케이팅을 보면 ‘압도적’이라는 단어밖에 생각이 나질 않는다. 국내 경기든 국제 경기든 최민정은 마지막에 가서 믿을 수 없는 가속도로 앞서가던 선수도, 뒤에서 힘을 비축하고 따라오던 선수도, 그 누구도 감히 넘어설 수 없는 한결같은 모습을 보였기 때문이다. 소치에서 우리를 감탄케 했던 심석희마저도 ‘진짜 괴물’ 최민정의 스케이팅을 이기기가 쉽지 않아 보였다.

평양올림픽이니 뭐니 하며 정치 공세로 흥행을 차단하려는 일본 등의 방해에도 불구하고 평창동계올림픽은 점점 더 뜨거운 흥행 가도를 달리고 있다. 역시나 동계스포츠의 효자 종목 쇼트트랙이 있어 가능한 것이었다. 소치에서는 노 금메달의 수모를 겪었던 남자 선수들도 일찍 금메달 하나를 확보하면서 이번만은 남녀가 나란히 금메달 수확에 나설 것을 예고했다.

그렇지만 여전히 쇼트트랙에 대한 주된 관심은 여자선수들에게로 향했다. 특히나 우리나라가 쇼트트랙 절대 강자로 국제 대회를 석권하면서도 유독 약세를 보였던 500M 결승에 최민정이 올랐으나 석연찮은 판정으로 실격했지만, 그 과정에서 보여준 놀라운 경기력은 오히려 이 선수에 대한 더 큰 기대와 흥분을 가져다주었다.

그리고 언론이 골든데이라고 부르며 전주곡을 거하게 울려서 오히려 불안했던 17일 최민정은 약속(?)했던 첫 번째 금메달을 목에 걸었다. 심석희가 준준결승에서 혼자 넘어지는 불운을 겪으며 뭔가 불길한 징조가 아닌가 싶어 불안한 마음도 없지 않았지만, 최민정과 김아랑이 모두 결승에 오르며 걱정을 떨쳐낼 수 있었다.

17일 강릉 아이스아레나에서 열린 2018 평창동계올림픽 쇼트트랙 여자 1,500m에서 우승한 최민정이 마지막 코너를 돌고 있다. Ⓒ연합뉴스

최민정은 예선과 준결승까지 천천히 따르다가 후반에 단숨에 앞지르고는 압도적으로 앞서가는, 단순하면서도 감탄하지 않을 수 없는 경기력을 보였다. 그러면서도 추월을 하거나 주변 선수들과 몸이 닿을 상황이면 의도적으로 팔을 숨기는 등 예민한 모습을 보이기도 했다. 다른 선수와의 접촉을 피하려고 아웃코스로만 추월을 하는 등의 모습은 분명 최민정이 마음껏 스케이팅할 수 있는 심리적 상황이 아니었음을 의미한다.

그렇게 돌다리도 두들겨 건넌다는 우리 속담처럼 준결승까지 정말 몸을 사리며 주행을 했던 최민정은 결승에서도 비슷한 모습이었다. 김아랑과 나란히 중간 순위를 유지하다가 마지막 네 바퀴를 남기고는 앞으로 뛰쳐나가기 시작하면서 그 전까지 선두 다툼을 하던 선수들은 본의 아니게 2, 3위 경쟁을 할 수밖에 없었다. 결승이었지만 최민정이 결승선을 통과하고 한참 뒤에야 다음 선수들이 따라올 정도였다. 그렇게 최민정은 진선유 이후 12년 만에 1500M 최강자의 자리에 올라섰다.

우리나라의 쇼트트랙 지배를 최소한 몇 년을 연장해줄 ‘진짜 괴물’ 최민정의 진가를 이번에는 유감없이 다 보여준 것이었다. 그러나 우리에게는 더 즐거운 사실은, 이것은 겨우 시작에 불과하다는 것이다. 앞으로 남은 1000M와 우리 선수들이 가장 집중한다는 300M 계주가 남아있다.

매스 미디어랑 같이 보고 달리 말하기. 매일 물 한 바가지씩 마당에 붓는 마음으로 티비와 씨름하고 있다. ‘탁발의 티비 읽기’ http://artofdie.tistory.com.
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